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Os eletrocardiogramas (ECGs) são dos exames médicos mais comuns no mundo – rápidos, económicos e rotineiros. No entanto, até recentemente, os ECGs apenas revelavam anomalias elétricas do coração, não estruturais. Isso mudou com o inovador EchoNext, uma ferramenta de inteligência artificial desenvolvida na Universidade de Columbia e publicada na revista Nature, que permite detetar alterações estruturais cardíacas — como espessamento do músculo cardíaco ou válvulas disfuncionais — através de um ECG comum, com uma precisão de diagnóstico de 77%, comparada com 64% por cardiologistas humanos [Reuters].

Por que é que o EchoNext é tão relevante?

1. Reaproveita o ECG comum para deteção precoce de doenças
   O EchoNext analisa ECGs padrão para identificar sinais estruturais que antes exigiam um ecocardiograma dispendioso. Em testes, detetou mais de 3.400 pacientes de alto risco que não tinham sido referenciados para exames adicionais — muitos com possíveis doenças valvulares não diagnosticadas.
   
   
2. Uma ferramenta escalável para contextos com poucos recursos
   Com mais de 400 milhões de ECGs realizados anualmente no mundo, o EchoNext pode aproveitar dados já existentes para expandir o rastreio estrutural em ambientes onde o acesso a ecocardiogramas é limitado — como em muitos países africanos. Isto está alinhado com a urgência de integrar a IA no diagnóstico em países de baixo e médio rendimento.
   
   
3. Apoia políticas públicas sustentáveis
   Estima-se que existam 64 milhões de pessoas com insuficiência cardíaca e 75 milhões com doenças valvulares no mundo, o que gera custos anuais superiores a 100 mil milhões de dólares só nos EUA. O EchoNext pode ajudar a direcionar melhor os recursos e acelerar o acesso ao tratamento.
   
   

O Contexto Mais Alargado da IA em Cardiologia

• IA para deteção de insuficiência cardíaca e arritmias: Ferramentas recentemente aprovadas pela FDA, como a da Eko, detetam insuficiência cardíaca silenciosa através de ECGs ou estetoscópios digitais.
  
  
• Previsão de risco específico em mulheres: Investigadores do Imperial College desenvolveram um modelo que identifica, com IA, riscos cardíacos elevados em mulheres a partir de ECGs.
  
  
• Função do ventrículo direito: O Mount Sinai criou um sistema de IA para prever disfunções do ventrículo direito através de ECGs simples.
  
  
• Apps móveis para detetar sopros cardíacos: Em zonas rurais do Brasil, apps com IA analisam sons cardíacos para identificar problemas estruturais sem equipamentos médicos caros.
  
  
• Tomografias para prever risco cardíaco: A IA analisa TACs torácicos comuns para prever calcificação coronária e estimar risco cardiovascular.
  
  

O Que Isto Significa para os Cuidados de Saúde nos PALOP e Global South

Menor desigualdade no diagnóstico

Ao transformar o ECG num exame mais completo, os sistemas de saúde com poucos recursos podem detetar doenças estruturais mais cedo, salvando vidas.

Alocação de recursos baseada em evidência

A utilização de IA permite triagens mais inteligentes: só os pacientes em risco elevado são encaminhados para exames como o ecocardiograma, otimizando recursos escassos.

Como Aplicar Esta Tecnologia

• Iniciar pilotos em centros de saúde locais, com recolha de ECGs e integração com IA.
  
  
• Formar os profissionais de saúde em leitura de ECG e interpretação básica dos alertas da IA.
  
  
• Articular com a telemedicina, permitindo referências rápidas e apoio de cardiologistas remotos.
  
  
• Angariar fundos e apoio governamental, através de parcerias com ONGs, governos e fabricantes.
  
  
• Validar localmente os modelos antes de escalar a sua utilização em massa.

Conclusão

O EchoNext representa um avanço significativo na medicina cardiovascular, ao transformar o ECG — tradicionalmente um exame elétrico simples — numa ferramenta poderosa para rastreio de alterações estruturais do coração. Com elevada precisão diagnóstica, baixo custo e grande capacidade de escalabilidade, esta tecnologia tem um enorme potencial para melhorar a deteção precoce e os cuidados em contextos onde o acesso a exames avançados ainda é limitado.

A integração do EchoNext em sistemas de saúde de primeira linha permite identificar pacientes de risco mais cedo, reduzir encaminhamentos desnecessários e otimizar a utilização de recursos. Esta abordagem fortalece a tomada de decisão clínica e contribui para um acesso mais equitativo aos cuidados de saúde em diversas comunidades, independentemente da sua localização geográfica ou nível de desenvolvimento.